최근 한국에서 크툴루 신화를 변용하거나 그 설정을 차용한 콘텐츠들이 점점 늘어나고 있습니다. 한국에서는 비교적 최근에서야 크툴루 신화를 활용한 작품들이 늘어났지만, 서구권에서는 꽤나 오래전부터 크툴루 신화를 활용한 콘텐츠와 2차 창작물들이 만들어져 왔습니다. 그만큼 크툴루 신화의 팬덤 또한 강력합니다. 그런데 크툴루 신화는 ‘신화’라고 불리지만 실제로 ‘신화’를 의미하지는 않습니다. 어디까지나 현대 창작물의 산물입니다. 그렇다면 크툴루 신화는 어떻게 해서 ‘신화’라고 불리게 된 걸까요?

펄프 픽션이었던 러브 크래프트의 공포 소설

1920년대, 미국의 펄프 잡지 『위어드 테일스(Weird Tales)』를 중심으로 활동하던 한 무명의 작가가 있었습니다. 이름은 하워드 필립스 러브크래프트(H. P. Lovecraft). 그가 쓴 소설들은 대중적으로 큰 인기를 끌지는 못했지만, 수십 년이 지난 뒤 ‘크툴루 신화’라는 이름 아래 새로운 문화적 신드롬이 되었습니다. 그런데 여기서 흥미로운 질문이 하나 생깁니다. 러브크래프트는 분명 ‘신화’를 창조하려고 한 것이 아니었습니다. 그는 허구의 고대 신들을 설정하고, 세계관을 공유하는 방식으로 글을 썼지만, 그것이 왜 그리고 어떻게 ‘신화’로 불리게 되었을까요?

러브크래프트는 자신의 세계관을 “크툴루 신화”라고 부르지 않았습니다. 오히려 그는 그 설정을 “그레이트 올드 원(Great Old Ones)”이라 칭했고, 인간 이성과 과학으로는 감당할 수 없는 우주적 공포를 전달하고자 했습니다. 그에게 있어 ‘신’은 인간의 신앙이나 윤리를 초월한, 이해 불가능한 존재였습니다. 그렇기에 그가 창조한 이야기들은 '신화'라기보다는 ‘우주적 허무주의(cosmic nihilism)’의 문학적 구현이라 볼 수 있습니다. 바로 이 점 때문에 러브크래프트의 소설은 대중적인 인기를 끌지 못했습니다. 그의 소설은 사실 재밌지 않았습니다. 코즈믹 호러(Cosmic Horror), 즉 우주적 공포를 다룬 그의 이야기 속에는 영웅도 없고, 극적인 스토리텔링도 없습니다. 주인공들은 광기에 빠지거나 허무하게 죽음을 맞이할 뿐이었습니다. 그의 소설이 다루는 것은 인간이 결코 대적할 수도, 이해할 수도 없는 존재들에 관한 이야기니까요. 이러한 러브크래프트의 소설은 많은 이들에게 소설적 재미가 아니라 전혀 새로운 세계관으로 깊은 인상을 남깁니다.

‘신화’가 된 허구

러브크래프트의 글을 읽은 동시대 및 후대 작가들은 그가 창조한 설정을 인용하고, 재해석하며, 새로운 이야기로 확장해 나갔습니다. 이 과정에서 특히 중요한 인물이 어거스트 덜레스(August Derleth)입니다. 그는 러브크래프트의 친구이자 열렬한 추종자였으며, 자신이 세운 아르캄 하우스(Arkham House) 출판사를 통해 러브크래프트의 작품을 세상에 알리는 데 결정적인 역할을 합니다. 그는 ‘크툴루 신화(Cthulhu Mythos)’라는 이름을 처음 붙였고, 러브크래프트 세계관을 선과 악이라는 이분법 구조로 재정립했습니다.(덜레스의 선악 이분법 구조는 지금까지도 논란거리입니다. 러브크래프트의 코스믹 호러, 즉 코스미시즘(Cosmicism)이 다루고자 한 것은 ‘선악’의 문제가 아니기 때문이죠.) 이후 이 세계관은 단순한 이야기 구조를 넘어 ‘공유 우주(shared universe)’로 확장되며 실제 고대 신화처럼 기능하기 시작합니다.

이 과정에서 크툴루 신화는 더 이상 단순한 문학적 설정이 아닌, 독자와 작가들이 참여하는 ‘신화 만들기(myth-making)’의 장이 되었습니다. 1970~80년대에 접어들면서 크툴루 신화는 더 이상 소수 작가들만의 것이 아니게 됩니다. 브라이언 럼리(Brian Lumley), 램지 캠벨(Ramsey Campbell), 클라이브 바커(Clive Barker) 같은 작가들이 러브크래프트의 우주적 공포를 현대적 맥락에서 재해석하며 신화를 확장합니다.

인터넷의 등장과 더불어 팬 픽션, TRPG(테이블탑 롤플레잉 게임), 보드게임, 비디오 게임 등의 다양한 형태로 크툴루 신화는 진화해 갑니다. 특히 1981년 등장한 TRPG 『크툴루의 부름(Call of Cthulhu)』은 전 세계 팬들이 직접 크툴루 세계관 안에서 직접 이야기를 만들고 체험할 수 있는 장을 열어 주었습니다.

이 과정에서 크툴루 신화는 고정된 텍스트를 벗어나, 참여자들의 창작이 덧붙여지고 재해석되며 살아 숨쉬는 신화로 변화합니다. 이 신화는 특정한 민족이나 종교에 기반하지 않지만, 근대 이후의 불안과 인간 이성의 한계를 상징하는 현대적 신화로 기능하게 된 것입니다.

현대 문화 속의 ‘신화’

오늘날 크툴루 신화는 게임, 영화, 애니메이션, 심지어 인터넷 밈(meme) 속에서도 활발히 소비되고 있습니다. 이는 기존 신화가 하던 ‘전승’과 ‘기억’의 역할을 현대 매체들이 어떻게 대체하고 있는지를 보여주는 흥미로운 사례입니다. 신화란 결국 인간이 이해할 수 없는 것-그리고 이해하고 싶어 하는 것-을 이야기화하는 과정에서 탄생합니다. 그런 점에서 크툴루 신화는 고대의 신화와는 다른 방식으로 ‘신화’가 된 셈입니다.

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박성준 문화콘텐츠학 박사로, 한국외대, 한성대, 용인예술과학대에서 플랫폼, 웹콘텐츠, 웹소설, 영상비평, 윤리학, 글쓰기 등을 강의하고 있습니다. 오늘날 문화콘텐츠를 사랑하고, 향유하는 이들의 경향성과 삶에 관심을 가지고 있으며, 주요 연구 테마는 플랫폼, 웹소설, 대중성, 세대론과 관련이 있습니다. 최근에는 AI, 플랫폼, 키치를 주제로, 문화콘텐츠 생산과 향유 문화의 변화에 주목하고, 그럼에도 변하지 않는 대중들의 삶과 일상에 관심을 가집니다.