지난여름 중국 극장가에서 개봉한 애니메이션 영화 <팔선!(八仙!)>이 주목받았습니다. 전통문화 소재를 현대적인 감각으로 다시 풀어내는 중국 애니메이션의 흐름 속에서, 이 작품은 중국에서는 누구나 아는 ‘팔선과해(八仙過海, 여덟 신선이 바다를 건너는 이야기)’ 속 신선들이 아니라, 신선이 되기 전의 평범한 여덟 사람을 주인공으로 삼습니다.

팔선과해 이전, 신선이 되기까지

팔선은 한 시대나 한 권의 고전에서 완성된 존재가 아닙니다. 당송 시대 개별 신선들의 전기에서 출발해 원대 희곡을 거치며 한데 묶였고, 명대 소설 『동유기(東遊記)』에 이르러 지금의 모습을 갖추었습니다. 오랜 시간 거듭 재해석되어 온 문화적 형상인 셈입니다. <팔선!>은 이 전통을 바탕으로 서로 다른 목적을 가진 사람들이 어떻게 만나고, 어떤 선택을 통해 세상을 구하는 존재로 변해 가는지를 보여줍니다. 그렇다면 처음부터 신통력도 완벽함도 없었던 그들은 어떻게 신선이 되었을까요?

영화는 삼계(三界)를 지키는 옥허유리등(玉虛琉璃燈)이 도난당하고 인간 세상이 재앙에 빠지는 장면으로 시작합니다. 훗날 팔선의 한 사람이 되는 여동빈(呂洞賓)은 해결책을 찾아 신선들이 산다는 봉래로 향합니다. 그곳에서 영화는 묻습니다. 비범한 능력을 가진 자가 신선인가? 칼과 창에 뚫리지 않는 자가 신선인가? 영원히 사는 자가 신선인가?

영화의 답은 분명합니다. 진정한 신선은 세상을 마음에 품고, 다른 사람을 생각하며, 결정적인 순간에 옳은 일을 선택하는 사람입니다. 그러나 영화 속 팔선은 처음부터 그런 신선은 아닙니다. 각자의 욕망과 결함을 가진 사람들일 뿐이죠. 누군가는 곤경에서 벗어나고 싶어 하고, 누군가는 명예와 돈을 원하며, 누군가는 그저 자신의 삶을 지키고 싶어 합니다. 이들이 모인 모습은 완성된 신선 집단이라기보다 임시로 꾸려진 팀에 가깝습니다. 그러나 바로 그 불완전함 때문에 관객은 이들에게 더 가까이 다가갑니다. 영화가 보여주는 것은 이미 강한 영웅이 아니라, 준비되지 않은 사람이 갑자기 책임을 마주하는 과정입니다.

돈을 벌려던 임시 팀도 영웅이 된다

여덟 사람은 공동의 이상이 아니라 각자의 목적 때문에 모입니다. 신선인 척 사람들을 속이고 돈을 벌려 하지만, 우연한 사건 속에서 그들의 행동은 점차 다른 사람을 돕는 일이 됩니다. 자신만을 위한 선택은 타인을 지키는 선택으로 바뀌고, 그들은 결국 자신이 어떤 사람이 될 것인지 마주하게 됩니다.

영화에는 두 갈래의 이야기가 흐릅니다. 하나는 도난당한 옥허유리등과 인간 세상의 위기를 둘러싼 모험입니다. 다른 하나는 개인의 욕망과 타인의 운명이 충돌할 때 어떤 책임을 선택할 것인가에 관한 내면의 이야기입니다.

따라서 <팔선!>은 여덟 사람이 힘을 얻어 신선이 되는 이야기가 아닙니다. 망설이고 실패하며 지쳐 가던 평범한 사람들이 조금씩 달라지는 이야기입니다. 신선이 된다는 것은 실패하지 않는다는 뜻이 아닙니다. 자신의 힘이 부족하다는 것을 알면서도 해야 할 일을 선택하고, 눈앞의 고통을 외면하지 않는 태도에 가깝습니다.

오래된 신화, 오늘의 언어

신화가 오래 살아남은 이유는 환상적인 세계와 신비한 능력 때문만은 아닙니다. 운명에 맞서고, 자유를 원하며, 타인을 걱정하고, 어려운 순간에 선택하려는 인간의 경험이 그 안에 남아 있기 때문입니다.

시대가 바뀌어도 책임과 정의, 관계와 성장에 대한 질문은 계속됩니다. 전통 신화를 현대적으로 옮긴다는 것은 옛이야기에 현대적인 옷을 입히는 일이 아니라, 전통 속 인물들이 오늘의 문제를 다시 마주하게 하는 일입니다. <팔선!>은 팔선을 멀리 있는 신적 존재가 아니라 실수하고 흔들리고 두려워하는 사람들로 그립니다. 그렇기에 마지막 순간 그들의 선택은 더 큰 울림을 갖습니다. 신통력 없는 사람들이 타인을 생각하고 옳은 일을 하려는 순간, 그들은 이미 가장 중요한 ‘신선의 경지’에 도달한 것입니다. 신화는 사라지지 않습니다. 다만 시대마다 모습을 바꾸며, 우리가 여전히 믿고 싶은 것들을 다시 이야기합니다.

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왕 가 위 

한국외국어대학교 대학원에서 문화콘텐츠학 박사 학위를 받았습니다. 중국 영화와 한국 문화콘텐츠의 확산, 영상콘텐츠의 문화적 의미를 연구하고 있어요. 변화하는 미디어 환경 속에서 중국과 한국의 영화와 대중문화가 어떻게 퍼져 나가는지에 관심이 많습니다.